Arvostelu: Audeze LCD-R Ribbon-kuulokkeet
Tausta
LCD-R -malli on Audezelta eräänlainen pöytälaatikkoidean julkaisu valmiina tuotteena. Audezen mukaan he ovat kehitelleet ja kokeilleet vuosien aikana monia erilaisia kuuloke-elementtejä ja -tekniikoita, mutta vain harvat näistä päätyvät myyntikelpoiseksi tuotteeksi. LCD-R:n kohdalla päätettiin tehdä poikkeus, koska Schiit Audiolla oli tarjolla kuulokkeille sopiva vahvistin. Kuulokkeet tulivatkin myyntiin 2500 USD hintaisena pakettina, johon sisältyy LCD-R-kuulokkeet sekä Schiit Jotunheim-A-vahvistin. Näitä paketteja oli tarjolla vain 67 kappaletta (3 kpl valmistettiin arvostelijoille), eikä lisää pitäisi olla enää tulossa. Kuulokkeet myytiin loppuun välittömästi, mutta niin vaan onnistuin saamaan yhdet.
Kuuloketekniikka
Audeze kutsuu LCD-R:ää Ribbon-kuulokkeiksi, koska niiden impedanssi on alhainen 2ohm ja elementin kalvon rakenne on normaalia tiheämpi. Kyse on silti pohjimmiltaan planaarikuulokkeista, joiden pitäisi kyseisten teknisten muutosten ansiosta olla toistoltaan nopeammat ja tarkemmat perinteisiin planaarikuulokkeisiin verrattuna. Alhaisen impedanssin takia kuulokkeet eivät toimi normaalilla kuulokevahvistimella, vaan niitä on pakko käyttää mukana toimitettavalla Jotunheim-A-vahvistimella. Audeze jopa varoittaa, että muiden vahvistimien käyttö evää kuulokkeiden 3 vuoden takuun. Silti teoriassa monet kaiutinvahvistimet toimivat sopivan adapteriratkaisun avulla.
Vahvistin
Jotunheim-A on muunnos Jotunheim-R-vahvistimesta, jonka Schiit Audio kehitti Raal-Requisite SR1a -kuulokkeille. Ulkoisesti vahvistin vastaa normaalia mustaa Jotunheim-vahvistinta, mutta päälle on lisätty Audezen logo. Kuulokkeet kytketään vahvistimen male-XLR-liittimeen eli kuulokkeissa itsessään on poikkeavasti female-liitin. Tämä on tietoinen valinta, joka estää (tai ainakin hankaloittaa asiaa) sen, että vahvistimeen voitaisiin liittää mitkään muut kuulokkeet, tai että kuulokkeet voitaisiin liittää minkään muun vahvistimen XLR-liittimeen. Vahvistimesta löytyy eräänlainen basson boostaus -painike, joka alentaa kaikkia muita taajuuksia tuoden alataajuuksia enemmän esiin. Vahvistin on kuulokkeille todella tehokas, joten painike toimii samalla eräänlaisena low gain -asetuksena, jolla saadaan lisää säätövaraa äänenvoimakkuudelle. Oletuksena kuulokkeet soivat todella lujaa volume-säätimen ollessa kello 9 kohdalla (ääntä alkaa kuulua kello 7.30 kohdalla).
Kuulokkeet ulkoisesti
Kuulokkeiden ulkonäkö on aina makuasia, mutta LCD-R ei ainakaan jätä kylmäksi olipa niistä mitä mieltä hyvänsä. Ulkomuoto noudattaa perinteistä LCD-linjastoa, mutta muutoin R-malliin on laitettu kaikki peliin. Pääpanta on hiilikuitua ja päätä vasten tuleva osa nahkaa. Ritilöiden takana on kullan värinen metallinen, kangasta ulkonäöltään muistuttava, verkko. Kuppien reunukset ovat oranssia puuta, johon on poltettu sähköllä puuta/salamaa muistuttavia Lichtenberg-kuvioita -tästä tekniikasta löytyy mielenkiintoisia videoita esim. Youtubesta. Lisäksi Audeze on muokannut muovilla pinnoitettua, punottua vakiopiuhaansa siten, että puolet punoksesta on läpinäkyvää muovia, joka paljastaa altaan kuparilangan hieman vaaleanpunaisen värisenä. Kaiken kaikkiaan kuulokkeet ovat todella laadukkaan tuntuiset ja näköiset, kuten Audezen LCD-malleilla on yleensä tapana ollakin.
Mukavuus
Kuulokkeet painavat ilman piuhaa 615 grammaa, joka on paljon muihin kuulokkeisiin verrattuna, mutta kuitenkin tavanomaista Audezeille. Paino jakautuu päässä tasaisesti, eikä muodostu ainakaan itselläni ongelmaksi useammankaan tunnin kuuntelutilanteissa. Tilanne ei valitettavasti ole yhtä hyvä Audezen uusimpien korvapehmusteiden kanssa – ne ovat osa vuoden 2021 tuunausta ja mielestäni selkeä heikennys aiempiin muistivaahtoa olleisiin pehmusteisiin verrattuna. Nykyiset pehmusteet ovat todella pehmeää perusvaahtoa, jonka pystyy painamaan yhdellä sormella täysin kasaan. Pehmusteiden materiaali on keinonahkaa ja pinta tuntuu hieman karkealta, ikään kuin paperilta. Pehmusteet ovat paksut ja kaltevat, ja niillä kuulokkeet tuntuvat päässä ihan hyvältä. Pehmusteet painuvat kuitenkin päässä niin kasaan, että korville jää vain vähän tilaa kuppien sisällä. Samalla LCD-R paljastaa ikävän yllätyksen isompikorvaisille kuuntelijoille – elementtien päällä on kuppien sisällä massiiviset terävät Fazorit. Omat korvani osuvat koko ajan Fazoreihin (kuulokkeet päässä mahdollisimman eteen asettamalla onneksi vain vähän) ja niihin painautuu raitoja. Tämä on kuulokkeiden suurin ja ainoa heikkous, mutta pystyn elämään tuon kanssa, kunhan muistan välillä liikuttaa kuulokkeita päässäni.
Ääni
Minulla ei tässä vaiheessa ole vertailupohjana muita vastaavan hintaisia avoimia kuulokkeita, mutta teen kuitenkin pientä vertailua ZMF Verite Closed -kuulokkeisiin, jotka kilpailevat näiden kanssa tasaväkisesti teknisen suorituskyvyn osalta. Olen kuullut Audezen LCD-linjastosta aiemmin ainoastaan edullisimmat LCD-2 Classicit. Odotin LCD-R:ltä perinteistä yläkeskiäänistä voimakkaasti kuopalla olevaa Audeze-tuunausta, mutta pääsin kuitenkin yllättymään toiston luonnollisuudesta ja tasapainoisuudesta. Yläkeskiäänien toisto on edelleen paikoin kesyä, muttei siinä määrin kuin Audezelta on totuttu kuulemaan.
Kuulokkeita ensimmäistä kertaa kuunnellessa ne tuntuivat välittömästi ääneltään helposti omaksuttavilta ja kaikki kuulosti juuri siltä kuin ennestään tuttujen kappaleiden oletinkin kuulostavan. Tuunauksessa mikään ei kiinnittänyt liikaa huomiota. Yleensä kuulokkeista toisiin siirtyessä kaikki kuulostaa alkuun oudolta, mutta tällä kertaa niin ei käynyt. ZMF Veriten hieman värittyneeseen, mutta teknisesti erittäin korkeatasoiseen ääneen tottuneena LCD-R ei herättänyt välittömiä wow-elämyksiä, vaikka havaitsinkin teknisen suorituskyvyn olevan vähintäänkin samalla tasolla. Tässä vaiheessa käytin Soncoz SGD1 DAC:ia. Kun vaihdoin DAC:iksi Schiit Bifrost 2:n, kuuntelukokemus muuttui hieman musikaalisemmaksi ja vähemmän kirkkaaksi. Tästä eteenpäin arvioni pohjautuu Bifrost 2 + Jotunheim-A yhdistelmällä kuunteluun.
TLDR
LCD-R:t ovat TODELLA nopeat (ja tiukat), yksityiskohtaiset (kaikki taajuusalueet) ja erottelevat kuulokkeet. Ne kuulostavat melko kirkkailta ja esim. kitarat ja jousisoittimet purevat kunnolla. Samalla toistossa on kuitenkin juuri sopivasti tietynlaista (Audezemaista?) pehmeyttä ja lempeyttä, mikä tekee kuuntelusta miellyttävää ja korvia rasittamatonta. Toistossa on myös erinomaisesti ilmavuutta, vaikka toiston laajuus ei olekaan näiden vahvimpia puolia. Etenkin Bifrost 2 DAC:n kanssa kuulokkeet tuovat musiikista esiin yksityiskohtia sellaisella tavalla, etten ole koskaan aiemmin tuntenut olevani näin läsnä musiikin kanssa. Tekninen suorituskyky ja kuuntelunautinto kohtaa näissä todella maagisella tavalla. On todella sääli, ettei näitä välttämättä myydä enää koskaan lisää.
Tekninen suorituskyky
Kuulokkeiden tekninen suorituskyky on vähintäänkin ZMF Veriten tasolla (eli erinomainen), mutta erilaisen, tasapainoisemman tuunauksen ansiosta Audezeista saadaan mielestäni vieläkin enemmän irti.
***Veritessä on boostatut alataajuudet ja osa yläkeskitaajuuksista tulee melko lailla päin naamaa diskantin soidessa maltillisesti taustalla. Tämä värittää mukavasti ääntä, mutta yläkeskitaajuuksien ja diskantin teknisestä potentiaalista jätetään tietoisesti osa hyödyntämättä. Teknisyys on kyllä kuultavissa, muttei ilmene niin selkeästi kuin se erilaisella tuunauksella voisi tulla esiin.
LCD-R:n toisto on todella nopea ja eri äänet alkavat ja loppuvat selkeästi. Musiikista pystyy kuulemaan vaivattomasti pienimmätkin yksityiskohdat kaikilta taajuusalueilta. Erottelukyky on suorastaan fantastinen ja erityisesti korkeampien äänien kohdalla kuulen sellaisia yksityiskohtia, joita en aiemmin ole Veritellä kuullut - muut teknisesti hyvät kirkkaammaksi tuunatut kuulokkeet olisivat toki parempi vertailukohta. Mielestäni Veritellä soundstagen äärilaidat ovat kauempana etenkin vakiona olevilla Auteur-padeilla, mutta LCD-R:llä äänien sijainnin vasemman ja oikean välillä kuulee selkeämmin. Tämän huomaa erityisesti äärilaidasta toiseen äärilaitaan liikkuvien äänien kohdalla.
Alataajuudet
LCD-R:t eivät ole oletuksena mitkään bassotykit, vaan muistaakseni jopa LCD-2 Classiceissa oli määrällisesti enemmän alataajuuksia. Jotunheim-A-vahvistimen bassokytkin ja Bifrost 2 DAC:in iskevyys tasoittavat kuitenkin tilannetta siinä määrin, etten jää kaipaamaan enempää alataajuuksia. Tässäkin mallissa Audezen alataajuuksien tuunaus on todella lineaarinen. Verite Closedeilla rumpujen iskut ja keskibassot ovat huomattavasti voimakkaammat, mutta LCD-R:llä alabassot korostuvat selkeämmin. Teknisesti molempien alataajuudet ovat loistavat ja niissä kuulee pienimmätkin yksityiskohdat. Hieman korostettuna alataajuuksien tekstuuri on kuitenkin Veritellä miellyttävämpi ja hauskempi, eikä yksityiskohtia tarvitse etsiä yhtä huolellisesti.
Muut taajuudet tiivistettynä
Alemmissa keskitaajuuksissa Verite ja LCD-R ovat molemmat hyviä, mutta mitä ylemmäs taajuusalueessa tästä eteenpäin siirrytään, sitä suuremmaksi erot muuttuvat. Terävin osa kitaroissa, jousisoittimissa ja pianossa jää Veritellä monesti hieman hillityksi ja ZMF:n tuunaus korostaa näissä soittimissa enemmän soinnin runkoa. LCD-R:llä nämä soittimet purevat lujempaa, eivätkä tunnu siltä, että kuulokkeet yrittäisivät hillitä niitä. Onneksi Audeze on saanut tuunauksesta ainakin omiin korviini tasaisen, eikä näissä terävämmissä äänissä ole ikäviä piikkejä. Aiemmin mainitsemani pehmeys ja lempeys pätevät myös näihin taajuuksiin. Aina kun jokin taajuus uhkaa käydä liian kirkkaaksi, kuulokkeet pysyvät miellyttävän toiston puolella. Silti huonommin tuotettuun musiikkiin valitsen mieluummin Veriten. Avoimena kuulokkeena LCD-R soi mukavan ilmavasti, mikä sopii esimerkiksi jousisoittimille, pianolle ja rumpujen lautasille. Näiden soittimien yksityiskohtien kuuntelu on helppoa ja miellyttävää, ja juuri näissä ero Veriteen on suurin, joskin varmasti osin siitä syystä, että kuulokkeiden rakenne ja elementin tyyppi on erilainen.
Loppusanat
Audeze LCD-R + Jotunheim-A paketin hinta oli 2500 USD, josta vahvistimen hinnaksi voidaan arvioida noin 800 USD. Pelkkien kuulokkeiden arvo ilman vahvistinta on täten noin 1700 USD. Vahvistimenkin kanssa kuulokkeet maksavat suunnilleen saman verran kuin ZMF Verite yksinään. Tämä vaikuttaa viimeisiin ajatuksiini, mutta muutoin tällä ei ole hirveästi merkitystä, koska kuulokkeita ei voi enää ostaa.
Mielestäni kuulokkeet ovat niin hyvät, että näin pienen erän myyminen selittyy vain valmistusongelmilla tai sillä, että nämä ovat Audezelle eräänlainen markkinointitemppu. Sekin on tietysti mahdollista, että Audeze kartoittaa mielipiteitä kyseisestä tekniikasta ja ”huijaa” kaikkia tuomalla myöhemmin lisää kuulokkeita myyntiin. Lupaus siitä, ettei LCD-R:ää myydä enää lisää voidaan kuitenkin tarvittaessa kiertää antamalla kuulokkeille uusi nimi ja muuttamalla hieman ulkonäköä. Nykyään huippukuulokkeet ovat entistä kalliimpia, enkä siihen peilaten näkisi ollenkaan ryöstönä, että LCD-R:ää myytäisiin ilman vahvistintakin 3000-4000 eurolla – sen verran erityisiltä nämä kuulostavat. En yksinkertaisesti keksi näistä äänen osalta mitään, mistä voisin valittaa.
On suorastaan hämmentävää, jos näitä ei enää valmisteta lisää!
Aeoluksia tai muitakaan ZMF-luureja en ole kuullut verrokiksi, mutta sanoisin, että Auteurit voivat ensikuulemalta tuntua aavistuksen "tavallisilta" siinä mielessä, että ei tule välitöntä vau-fiilistä. Mitä pidempään kuuntelee, sitä selvemmäksi kuitenkin käy, että kuulokkeet eivät oikeastaan tee mitään väärin ja genre kuin genre soi vakuuttavasti. Dynaamisiksi kuulokkeiksi basso ulottuu miellyttävän alas ja toki dynaamisten basso iskee pitkästä aikaa mukavantuntuisesti korvaan. Viimeiset kolme kuulokeostosta olleet siis planaareja (Verum One, Sash Tres, GL2000), enkä lähellekään näin kalliita dynaamisia ole aiemmin kuullut. 
Voi olla, että 67:n erä noita riittäisi pidempään kuin LCD-R:ää.
Eikös noita halvempia kuulokkeita voi koekuunnella Gigantissa ja vastaavissa liikkeissä? Samalla voisi ravistaa päätä ja katsoa, pysyykö vai meinaako tippua.
Tiivistettynä nämä on aivan fantastiset - aivan huippu tekninen suorituskyky ja samalla ovat kuitenkin tosi miellyttävät kuunnella. Kun ketjun aloittaa Bifrost 2 DAC:illa, en ole koskaan aiemmin ollu näin läsnä musiikin kanssa. Nämä erottelee kaikki soittimet ja yksityiskohdat tosi ilmavasti ja biisien terävät kohdat puree kunnolla rasittamatta silti korvia (korvat rasittuu vaan siitä, että niillä on menossa painimatsi massiivisten Fazoreihin kanssa 
Erottelevuus huippuluokkaa ja heittämällä mukavimmat luurit mitä olen päässäni pitänyt mutta ei ole mielestäni tarpeeksi iso loikka 650:stä ylöspäin jotta voisin perustella hintalapun itsellen (etenkin kun ostoslistalla pari linssiä kameraan).
Ehkä noissa on omaankin makuun hieman överi määrä tota polttojälkeä, mutta keskittymällä muuhunkin kuin puuosiin kokonaisuus on melko tyylikäs ja ainakin uniikki. En pahastu makuasioista, koska en ole itse ollut noita suunnittelemassa. 
